白鹏飞，字经天，又号擎天，1889年出生，家居桂林太史巷。他祖籍江苏，自明代迁居桂林。白鹏飞3岁丧父，靠寡母为人洗涤衣物维持一家生计，经常缺钱少米。他17岁中学毕业后，因生活所迫，到一家杂货铺当学徒。不久，恰逢蔡松坡(蔡锷)在桂林创办陆军测绘学堂。这是一所官费学堂，不但免交学费，而且还包伙食，这对白鹏飞正是求之不得的事，于是前往报考，被录取。这是一所新式学校，白鹏飞在学校中最先剪辨发以表示革新行动，被蔡松坡赞为诸生楷模。两年毕业后，因找不到职业，仍在家中。

　　 这时，桂平县有一姓黄的秀才，来桂应考，借住他的家中，因见白鹏飞勤奋好学，天资聪敏，说他将来一定很有作为，能成大器，于是把白鹏飞携带回桂平家中教读，并让他为自己的孩子启蒙。如此两年，后因黄秀才家境艰难，白鹏飞只好告辞，前往梧州，考入两广化工高等学堂，主要是学习蚕业，两年后毕业，转赴广州寻找职业。

　　 广州求职未成，正值广东招考官费留学生，但规定只有广东籍学生才能报考。白鹏飞凭自己能说一口流利的粤语，便冒充广东籍学生应考。考试结束，名列前茅，于是得以东渡日本留学。此时是公元1911年。

　　 东渡日本不久，官府便发觉白鹏飞不是广东籍，于是断其官费来源。这对家境贫苦的白鹏飞来说，的确是一个很大的打击。他决定利用课余时间帮人洗碗、做翻译，靠打工赚得的钱，缴纳学费及生活费。在非常困难的条件下，白鹏飞求学之心更切，意志更坚定，他刻苦攻读，博览群书，先后学习过兽医、统计、政治、经济、法律等专业。十余年的留学生涯中，他取得了5个博士学位。在日本期间，他还同郭沫若、李达、陈豹隐先后同学，有过深厚的交情，并结实了许多日本籍的朋友，这对他日后的事业产生了重大的影响。

　　 1924年，白鹏飞从日本留学归国，先在江苏无锡国学专科学校当教授，后来又受聘于上海江苏民众教育学院，继而出任暨南大学校长。在暨南大学期间，有一次学生集会反对CC派指示的特务学生横行霸道，邀请白鹏飞上台演讲，白鹏飞毫无惧色地痛斥CC派的罪行，遭到CC派指使的学生殴打。于是白鹏飞愤而辞去大学校长之职，北上北平。

　　 抵北平后，各大学校闻讯争相延聘，白鹏飞先后受聘于朝阳大学、民国大学、法政大学、辅仁大学、清华大学、北京大学以及北平大学，在各大学同时兼课讲授行政法。

　　 九一八事变后，在全国城乡，特别是青年学生中，抗日情绪高涨。而当时国民党政府采取不抵抗的政策。北平各大中学校学生纷纷走上街头，张贴标语、漫画，宣传抗日救国。一天，北平大学法商学院学生在张贴标语时，把各种颜色的标语贴在院内办公室的楼房周围，白鹏飞见后对学生说:"我不主张抗日救国吗?我无需你们来唤起，我是极力主张抗日救国的，抗日救国的胜利，在于唤起民众，同仇敌忾，把标语贴遍大街小巷，贴到日本人居住较多的地方去，贴到日本大使馆周围去，日本人一定不会善罢甘休，更不会默默无闻、毫无表示，他们必然会进行干涉，甚至行凶，这就会激发广大民众的义愤，更广泛地开展抗日救国运动。但要警惕日本人行凶，反动派进行帮凶，要保护自己，保护群众。"学生们听了校长的话后，都纷纷走上街头。

　　 1936年6月1日，广东、广西爆发了反蒋抗日的"两广事变"。因为广东陈济棠的部下被蒋介石收买叛变，陈济棠很快垮台了。蒋介石又陈兵湘桂边境，连日派飞机飞临桂林上空以威胁，李宗仁、白崇禧则调兵遣将。但蒋桂之间终以妥协告终。就在这场事变开始的第二天，正值北平大学法商学院举行毕业典礼，所有的学生和讲师、教授以及来宾都到齐，只等白院长来主持。原定上午9点钟开会，但等了许久，白院长都没有到会，大家都担心他出什么意外的事情了，直等到11点多钟，他才匆匆忙忙，满头大汗赶到会场。他走上讲台，对满座的人们说:"北京大学校长蒋梦麟、清华大学校长梅贻琦、北平大学校长徐诵明，联名请我9点半在丰泽园吃早饭，想必发生了什么重大事情，我必须前往一看，等了许久，三个东道主方到齐，客人只有我一个，我真奇怪那是为什么?哪知只是饮了三杯酒，吃了两个菜，蒋梦麟就对我说:'你的老乡真是愚蠢极了，这个时候还搞分裂的所谓六一行动，你赶快打电报回去，劝他们别再瞎闹下去了。'我听了他们的话，气愤到了极点，就严肃地回答他们说:'我的老乡是逼蒋抗日，也许是瞎的，但还不瞎至丧权辱国。你的老乡(蒋、梅、徐与蒋介石同时浙江人)真精明，精明到中国的领土一半变了颜色!'我仅仅说了这句话，就不辞而别回来了。"他的话刚说完，厅内厅外的学生齐呼:"学习白院长的大无畏精神!"

　　 1938年初，白鹏飞的全家大小都辗转由北平回到桂林。当时的广西省政府主席黄旭初把他们安排在环湖南路黄家巷居住。这一年，周恩来同志来桂，在八路军办事处召开座谈会。白鹏飞得到通知后，即前往参加。这次座谈会上，他结识了周恩来。周恩来分析了全国抗战形势，谈及八路军和新四军已在敌后建立了巩固的根据地，军民团结一致，切断了敌人在华北、华中的退路，同时还揭露了国民党破坏团结、破坏抗战的事实。这次座谈会给白鹏飞很大的震动。会后，他遇友人便说:"周恩来是一位了不起的干才，乃国人之幸。"并表示要拥护和支持共产党的抗战主张。

　　1938年冬，日本侵略军占领武汉，进入湖南北部，蒋介石以"焦土抗战"为名，下令火烧长沙。1941年1月，蒋介石又发动皖南事变。这使白鹏飞十分义愤。

　　一天上午，正好广西建设研究会召开时事座谈会。广西建设研究会是在抗战时期桂系成立的一个带有学术团体意味的政治组织，目的是利用进步人士壮大自己的力量。他们把许多着名的知识分子安排在研究会里，既可以作为自己的智囊组织，又可炫耀其开明政治。座谈会针对国内形势展开讨论时，人们对"长沙大火"、皖南事变表示不满，白鹏飞更是毫不畏惧地痛斥国民党破坏团结、破坏抗战、大搞分裂之事实。然后，他从口袋里拿出事先写好的《上蒋介石书》，说:"这是鹏飞个人所写的，要蒋介石下诏罪己的书，现在不妨在此宣读一下，立即附邮。"这封上书是这样写的:

　　介公委座麾下:

　　今者日寇深侵，全国军民大团结，巩固加强抗日民族统一战线，此乃争取最后胜利之根本。当权诸公，拂违民意，不作此图，而竟大肆分裂，背正道而行，破坏抗日团结力量。"皖南事变"发生，举国震惊!长沙则敌未至，而先自纵火焚城，四民忿恨!凡具爱国精神之人，孰不痛心!而目下仅存数省，军官特权横行，政员欲财肥己，而百姓则受祸惨痛，凄凉万状。主国者亟需施仁政，以图复兴。自古明君，每遇国难深、丧权辱国之秋，即引咎自罪下诏，以振乾坤，以纲大正。主帅英明，则将士用命，同心同德，众志成城，奋战疆场，必能取胜;从事后勤，财物必丰，严加惩处贪官污吏，堵塞漏洞。如此，实为多难兴邦之道。

　　公为国家领袖，当须有此善图，敬恳效先王之道，通电全国，真诚引咎罪已退位，则军民必举雄狮，以战弩末之敌，焉有不胜之理。鹏飞满腔热忱，敢上耿耿忠言，敬望垂察。立即下令施行。

　　如感忠言逆耳，甘愿断首。

　　颛此 敬颂

　　崇安

　　监察委员 白鹏飞 谨上

　　读完"上书"之后，建设研究会负责人陈劭先忧虑地对他说:"经天兄!你的精神很值得我们敬佩。但是，蒋介石是一个听不进忠言的人，你的直谏，他绝不会接受，且会引起他的杀机，我很担心你会有杀身之祸!"白鹏飞笑了笑，说道:"'人生自古谁无死，留取丹心照汗青'。我白鹏飞的头，就是准备落地的。这样死，总还光明磊落，好过做亡国士大夫时惨死。劭先兄，谢谢你关心，我白鹏飞怕了，也不会写了。"说时，他把"上书"当着众人面封好，叫人立即挂号寄给蒋介石，并嘱将寄信的单据拿回来给众人看。

　　蒋介石收到"上书"后，果然暴跳如雷，必欲杀白鹏飞而后快。于是下了一道手令:"白鹏飞亲共由来已久，弥来更为嚣张，公开反对勘乱救国，着即秘密处决。"这件事为陈布雷知道了，陈布雷一向被称作蒋介石的"文胆"，陈对蒋介石谏道:"这个人不能杀，我们正要有一个这样的人物……"蒋介石听后采取了陈布雷的密计，没有杀白鹏飞。

　　白鹏飞在外省办教育颇有声誉，回广西之后，广西省主席黄旭初执意要他出任广西大学校长，为桑梓效力。白鹏飞推辞不过，只好应允。但他提出了两个先决条件，就是整顿校风与延聘师资这两件事，要由他直接办理，任何人不得干预。他认为这两者的好坏，直接关系到办学的好坏。黄旭初满口答应了。1938年初，白鹏飞便接受了广西省政府所授的广西大学校长的任命状。

　　白鹏飞接手广西大学以后，打算按照他在北平大学法商学院的模式来办广西大学，他先任命了邓伯粹为秘书长，童国垣为秘书，白鼎新为事务主任，他们原来都是在北平大学法商学院任过职的。又任命王觐为西大法商学院院长，王益滔为农学院院长，李运华为理工学院院长，从而加强了学校行政管理的力量。接着白鹏飞花更大的功夫在延聘资师上面。他决定延聘李达、郭沫若、许德衍、陈豹隐、马叙伦、熊佛西、王力、林砺儒、马寅初、黄觉非、焦菊隐、张映南、千家驹、王伯文等在全国教育界颇有声望的进步教师，并将聘书分批发了出去。

　　白鹏飞延聘进步教授之事把广西当局震动了。他们放出空气说:"白鹏飞又在西大搞红色大本营了"。"全是北平大学法商学院那一套来了"。等等。省主席黄旭初、教育厅长邱昌谓气得直跳。可是因有言在先，不便直接干预。他们想出了一招，就是策动一些学生，主要是一些桂南地区的学生以语言不通、生活不习惯为由，煽动闹事，以要求学校迁回梧州为名，举行罢课，矛头直指校长，如果不迁，就要撤换校长。

　　这就是当时西大的所谓"返梧运动"。白鹏飞很耐心地向这些学生解释、讲道理。他对学生说:我看不出学校迁回梧州的好处在哪里?现在校舍虽然拥挤一些，但已决定搬迁到雁山西林公园，那里环境很好，比梧州好。你们可先去看一看，回来再商量。罢课闹事，荒废了学业，受损失的只是你们自己。他接着说:"我既不是统治者，也不是专制者，我看罢课不要搞错了方向，应该请你们立即停止。"一番和颜悦色，语重心长的话，把学生说服了，一场风波平息了。当时有人评论此事时说:"白鹏飞还是有办法，前后不出三天就把一场风波处理了，不愧是位全国知名的学者，有白鹏飞，桑梓之幸。"

　　然而，广西当局是不容许白鹏飞将这些进步教授、名流学者聚集到西大来的。说穿了是他们害怕进步势力。白鹏飞不肯俯首听命于他们，不能按他们的意愿办学，他们便借广西大学由省立改为国立之机，撤掉了白鹏飞西大校长的职务。